Notre-Dame de Paris, chef-d’œuvre de l’art gothique, fascine par sa grandeur et ses détails architecturaux, parmi lesquels ses célèbres gargouilles occupent une place de choix. Ces créatures fantastiques, bien plus que de simples ornements, jouent un rôle essentiel dans la structure et la symbolique du monument. Mais combien sont-elles exactement, et quelle est leur véritable fonction ? Plongeons au cœur de ce mystère architectural.
L’Origine et la Fonction des Gargouilles
Les gargouilles, telles que nous les connaissons sur les cathédrales gothiques, sont apparues au Moyen Âge. Leur nom proviendrait du latin “gula”, signifiant gorge, ou du français ancien “gargouille” évoquant le gargouillement de l’eau.
Pourquoi des Gargouilles ? Une Nécessité Structurelle et Esthétique
La fonction première des gargouilles est pratique : elles servent de gouttières. En prolongeant les chéneaux (canaux d’évacuation des eaux de pluie situés sur les toits et les corniches), elles permettent d’éloigner l’eau des murs de pierre. Sans ces extensions sculptées, l’eau s’écoulerait directement sur la maçonnerie, causant à terme des dégâts considérables dus à l’érosion et au gel. Les architectes médiévaux, véritables ingénieurs de leur temps, ont ainsi trouvé une solution ingénieuse pour protéger leurs édifices tout en y ajoutant une dimension artistique.
Symbolisme et Protection : Au-delà de l’Eau
Au-delà de leur rôle de drainage, les gargouilles sont chargées de symbolisme. Souvent représentées sous des formes monstrueuses, animales ou démoniaques, elles avaient pour but, selon la croyance populaire, d’effrayer les mauvais esprits et de protéger le lieu sacré qu’elles surplombent. Elles agissaient comme des gardiens surnaturels, repoussant le mal loin des fidèles et de la maison de Dieu. Cette dualité, entre fonction utilitaire et signification spirituelle, rend les gargouilles particulièrement fascinantes.
Les Gargouilles de Notre-Dame : Un Décompte Complexe
Déterminer le nombre exact de gargouilles à Notre-Dame de Paris est une question qui mérite d’être précisée, car il faut distinguer les gargouilles des chimères.
Les Véritables Gargouilles : Les Gardiennes de la Pluie
Les gargouilles au sens strict, c’est-à-dire les éléments sculptés servant de gouttières, sont relativement peu nombreuses. Elles sont principalement situées sur les parties hautes de la cathédrale, prolongeant les canaux d’évacuation des eaux pluviales. Il est généralement admis qu’il y a une trentaine de gargouilles fonctionnelles sur l’ensemble de l’édifice, réparties sur les différentes façades et toitures. Ces pièces, souvent usées par les siècles et les intempéries, ont été restaurées ou remplacées à plusieurs reprises au cours de l’histoire de la cathédrale.
Les Chimères : La Garde Ornementale et Fantastique
À côté des gargouilles utilitaires, Notre-Dame de Paris est célèbre pour ses nombreuses chimères. Ces statues, souvent grotesques et fantastiques, sont purement décoratives. Elles ne possèdent pas de conduit d’eau et sont situées sur les balustrades, les corniches et les tours, dominant Paris de leur présence énigmatique. Les chimères les plus connues se trouvent sur la grande galerie, au-dessus des grands portails. Elles représentent une ménagerie d’êtres imaginaires : gargouilles sans fonction d’évacuation, diables, oiseaux monstrueux, lions ailés… Leur nombre est bien plus élevé que celui des gargouilles, se comptant par plusieurs centaines si l’on inclut toutes les figures décoratives fantastiques.
Qui a sculpté les Chimères ?
Les chimères que l’on peut admirer aujourd’hui, notamment celles de la galerie des chimères, datent en grande partie de la restauration entreprise par Viollet-le-Duc au XIXe siècle. L’architecte et restaurateur a largement réinterprété et complété les sculptures médiévales originales, créant ainsi une iconographie riche et fantasmagorique qui a largement contribué à la renommée de Notre-Dame. Parmi ses créations les plus célèbres, on trouve le Stryge, une créature accroupie méditant sur le monde, souvent prise à tort pour une gargouille.
Les Gargouilles et Chimères : Un Patrimoine Précieux
Le patrimoine sculptural de Notre-Dame de Paris, incluant ses gargouilles et chimères, représente une valeur inestimable pour l’histoire de l’art et l’architecture.
L’Impact de l’Incendie de 2019
L’incendie dévastateur d’avril 2019 a suscité une vive inquiétude quant au sort de ces éléments architecturaux. Heureusement, la plupart des gargouilles et chimères, étant situées sur les parties hautes et relativement éloignées de la source principale du feu, ont survécu. Les dégâts subis par la charpente et la voûte ont entraîné la chute de certaines parties de la toiture, mais les statues elles-mêmes ont, pour la majorité, été préservées des flammes directes.
La Restauration : Un Devoir de Conservation
La reconstruction de Notre-Dame de Paris a mis un accent particulier sur la préservation et la restauration de son patrimoine sculptural. Les experts travaillent avec minutie pour nettoyer, consolider et, si nécessaire, recréer à l’identique les gargouilles et chimères endommagées. Cette entreprise titanesque vise à redonner à la cathédrale sa splendeur d’antan, en respectant scrupuleusement les techniques et les styles d’origine. La restauration des gargouilles et chimères fait partie intégrante de ce projet ambitieux, assurant la pérennité de ces gardiens de pierre pour les générations futures.
En Conclusion : Plus que de Simples Monstres
Les gargouilles et chimères de Notre-Dame de Paris sont bien plus que de simples éléments décoratifs ou fonctionnels. Elles incarnent l’ingéniosité médiévale, la richesse du symbolisme religieux et la puissance de l’imaginaire artistique. Combien sont-elles ? Une trentaine de véritables gargouilles fonctionnelles, et des centaines de chimères ornementales, chacune racontant une histoire, veillant sur la cathédrale et sur la ville. Leur présence continue de fasciner, nous rappelant la profondeur et la complexité de l’art gothique. Comprendre leur rôle et leur signification, c’est mieux appréhender la magie intemporelle de ce monument exceptionnel.